Mucha gente pensó que Eduardo Corona ya estaría muerto. Y si no muerto, ciertamente en la cárcel. Y si aún no está en la cárcel, seguramente en camino.

Durante un tiempo, una de esas personas fue Eduardo Corona. Pero en un día que comenzó con clases en la Universidad Estatal de San Diego y terminó con otra noche ayudando a los niños a hacer realidad sus sueños universitarios, este joven confiado con camisa de vestir y corbata se enorgullece de decir que la multitud pesimista estaba equivocado con él. Y está particularmente emocionado de que estuviera tan equivocado acerca de sí mismo.

"Después de ver los obstáculos que superé, me di cuenta de que soy una persona fuerte", dijo el estudiante de SDSU de 20 años antes de una reunión en Reality Changers, un programa sin fines de lucro que brinda a los adolescentes en riesgo y desfavorecidos el apoyo y recursos que necesitan para ir a la universidad. “Soy un tipo religioso y me di cuenta de que Dios me puso aquí para ayudar a la gente. Esta es mi misión”.

El tercero de cuatro hijos, Corona es el primer miembro de su familia en graduarse de una escuela secundaria tradicional y el único en ir a una universidad de cuatro años. Y después de un día de clases, se dirige a las oficinas de Reality Changers.

Como director de rendimiento académico del capítulo de City Heights del grupo, dirige reuniones, ayuda con las tareas y se une a las excursiones semanales de servicio comunitario. También es un oído comprensivo y solucionador de problemas para los niños que saben que pueden llamar, enviar mensajes de texto, enviar correos electrónicos o pasar por su casa en cualquier momento del día o de la noche.

“Ahora lo admiro como mi hermano mayor”, dijo Alex Balderas, estudiante de primer año de la Escuela Secundaria Hoover y miembro del grupo de Corona. “Tiene los mismos antecedentes y ha pasado por muchas de las mismas experiencias. Para él pasar por todo eso y convertirse en este caballero es muy bueno de ver”.

Hace menos de seis años, Corona se dirigía por el mismo camino de malas noticias abierto por muchos niños de City Heights antes que él, incluidos su hermano y su hermana mayores. ¿Se estaba saltando la clase? Por supuesto que estaba faltando a clases. ¿Sus notas apestan? Sí, lo hicieron. ¿Hubo problemas relacionados con pandillas? Por suerte para él, los había.

Debido a su participación en pandillas, Corona, entonces estudiante de la escuela secundaria Wilson, terminó en Copley Family YMCA, doblando toallas para cumplir con su servicio comunitario obligatorio y luciendo bastante hosco al respecto. Allí conoció al fundador de Reality Changers, Christopher Yanov. Probablemente por primera vez en su joven vida problemática, Eduardo Corona estaba en el lugar correcto en el momento correcto.

“Estaba saliendo de una reunión para comenzar un capítulo allí, y nos preguntábamos dónde íbamos a encontrar estudiantes para eso, y allí estaba Eduardo en el vestíbulo”, recuerda Yanov. “Definitivamente encajaba en el molde del tipo rudo del barrio. Lo miré y pensé: 'Está bien, intentemos con este'. ”

Era una apuesta y la recompensa no fue inmediata. Corona era un tipo tan duro que se necesitó más de un rollo de película para obtener una toma de él sonriendo para su primera tarjeta de identificación de Reality Changers. Apenas un mes después de comenzar el programa, lo atraparon robando computadoras portátiles y otros suministros de un salón de clases de la Escuela Primaria Franklin sin llave.

Eso fue en septiembre de 2006. Un juez comprensivo le dio a Corona un mes para mejorar sus calificaciones y limpiar su acto. Para su propia sorpresa, Corona duplicó su GPA a 3.8. El verano siguiente, Corona calificó para una beca de Reality Changers para el prestigioso programa Academic Connections de UCSD, donde ganó los dos primeros premios de diseño en su clase de ingeniería mecánica.

“Cuando salía con mis viejos amigos, todo lo que escuchabas era drogas, pandillas y amigas embarazadas”, dijo Corona, mirando por la ventana de la oficina de Yanov, que da a un tramo accidentado de University Avenue. “Cuando vine aquí, escuché sobre estudiar, la universidad y cosas positivas. Eso es lo que me cambió”.

Muchas cosas cambiaron gracias a Reality Changers. Después de graduarse de la Escuela Secundaria Serra en 2010, Corona iba a estudiar ingeniería mecánica. Ahora está pensando en estudiar psicología o trabajo social. Su hermano mayor se graduó de la Escuela Chárter de San Diego y ahora está tomando clases en la universidad. Su hermano menor es un estudiante productivo de la escuela secundaria Wilson con un promedio de calificaciones de 4.0.

Y Corona no solo está vivo, está vivo y prosperando y transmitiéndolo.

“Como la mayoría de nuestros estudiantes, era más inteligente de lo que jamás pensó que era”, dijo Yanov. “Y ahora está ayudando a todos los pequeños Eduardo de City Heights a darse cuenta de que son mucho más inteligentes de lo que creen que son. Y hace reír a todos en la oficina todo el día”.